فرآیند اندازه گیری هدف، مقدار واقعی قطعه است. مطلوب است که هر خواندن منحصر به فرد تا حد ممکن به این مقدار نزدیک باشد (از لحاظ اقتصادی). متأسفانه، ارزش واقعی را هرگز نمی توان با قطعیت دانست. با این حال، عدم قطعیت را می توان با استفاده از یک مقدار مرجع بر اساس یک تعریف عملیاتی مشخص از مشخصه، و با استفاده از نتایج یک سیستم اندازه گیری که دارای تبعیض مرتبه بالاتر و قابل ردیابی به NIST است، به حداقل رساند. از آنجایی که مقدار مرجع به عنوان جایگزینی برای مقدار واقعی استفاده می شود، این اصطلاحات معمولاً به جای یکدیگر استفاده می شوند که توصیه نمی شود.
